Neuseelands Ureinwohner, die Maori glauben, dass ihre Vorfahren in Kanus über das Meer kamen. Die Einwohner von Whangara und der Ostküste hingegen glauben, dass ihr Urahne Paikea vor über tausend Jahren das Land auf dem Rücken eines Wales, der ihn nach dem Kentern seines Kanus gerettet hatte, erreichte. Seither trägt in jeder Generation ein männlicher Nachfahre des Walreiters diesen Titel und ist Oberhaupt des Stammes.

Nun ist die Zeit für einen neuen Erben gekommen. Als jedoch der Hoffnungsträger bei der Geburt stirbt und nur dessen Zwillingsschwester überlebt, sieht sich Stammesführer Koro (Rawiri Paratene) nicht imstande, seine Enkelin Pai(kea) (Keisha Castle-Hughes) als zukünftiges Oberhaupt zu akzeptieren.

Koro, überzeugt davon, dass das Unglück seines Stammes mit der Geburt Pais begann, ruft sein Volk dazu auf, ihm seine Söhne zu bringen, um unter ihnen den neuen Anführer zu ermitteln. Dieser soll den Stamm wieder aus all seinen Schwierigkeiten herausführen.

Die 12-jährige Pai, die ihren Großvater Koro mehr als jeden Anderen auf der Welt liebt, muss sich nun gegen diesen und eine tausendjährige Tradition auflehnen, um ihre Bestimmung zu erfüllen.

In dem bisher erfolgreichsten neuseeländischen Film aller Zeiten wirft Regisseurin Niki Caro einen bewegenden Blick auf den Kampf eines mutigen Mädchens gegen überkommene Traditionen und um Liebe und Anerkennung.

Neuentdeckung Keisha Castle-Hughes brilliert als Pai, hinreißend unterstützt von Cliff Curtis (Training Day) als ihren Vater, und Rawiri Paratene (Die letzte Kriegerin) als ebenso engstirnigen wie liebevollen Großvater.

Für die Produktion zeichnen Tim Sanders (Der Herr der Ringe – Die Gefährten), John Barnett (Die letzte Kriegerin) und Frank Hübner (My First Mister) verantwortlich, die Kamera führte Leon Narbey (Desperate Remedies), das Produktionsdesign stammt von Grant Major (Der Herr der Ringe – Die Gefährten) und der wunderbare Soundtrack wurde von ‘Dead Can Dance’- Mitglied Lisa Gerrard (Gladiator) komponiert.